Unix est un système dont les concepts sont basés sur la notion de processus.

A chaque fois que l'on tape une commande, ls par exemple, le shell qui sert d'interface entre l'utilisateur et le système crée un nouveau processus pour l'exécuter. La durée de vie de ce processus n'est que le temps de réaliser la commande. Dans d'autres cas la durée de vie est beaucoup plus longue, voire le temps de la session. Le shell, interface ligne de l'utilisateur (bash sous Linux) est lui-même géré par un processus ! Lorsqu'on exécute un programme on crée également un processus et, du point de vue des concepts, une commande ne diffère pas d'un programme utilisateur. D'ailleurs ces commandes sont rangèes dans un répertoire (/bin) et peuvent être remplacées au gré de l'utilisateur par d'autres de son choix. Nous verrons, autour d'un exemple, comme cela est facile.

Les processus sont identifiés par un numéro appelé PID (Processus Identification) qui est attribué en ordre croissant au fur et à mesure des créations.

Le démarrage d'un système se fait au moyen de nombreux processus. Le premier d'entre eux porte le numéro 1. Il s'agit du processus qui exécute le programme initd. Quand l'utilisateur peut enfin prendre la main plusieurs centaines, voire un milier de processus ont déjà été exécutés. Seuls une cinquantaine est encore active. Pour vous en convaincre exécutez la commande "ps -ef" qui liste les processus en service et repérez leur PID.